La coronal solar en la Imagen Astronómica del Día

Conocida por todo aquel al que le guste un poco la Astronomía, la Imagen Astronómica del Día (APOD en inglés) es un página web que hospeda y promueve la NASA y nos trae todos los días las imágenes más impactantes, espectaculares o relevantes en astronomía.

La imagen de hoy está muy ligada a lo que me trajo a DC, así que para los que no habéis tenido ocasión de ver el tipo de imágenes con las que trabajo, ahí va una.

Esta es una imagen de una mancha solar obtenida por el satélite TRACE de la NASA. Lo que se ve en la imagen es sólo una pequeña zona del Sol. Creo que se distingue bien la curvatura de la esfera solar y el limbo (el horizonte). Lo negro, negro, de arriba es el espacio. Las zonas más brillantes están en blanco y las menos en negro. Entre medias, las tonalidades de rojos. En realidad, la imagen es digital y en 'blanco y negro'; los colores se añaden después para acentuar detalles. Si tomamos muchas imágenes como ésta, podemos hacer una composición en la que se vea el disco solar completo: aquí. Lo que vemos no es la imagen clásica del Sol, aquí vemos sólo el plasma (en pocas palabras, gas cargado eléctricamente) más caliente, y sólo se detecta si el instrumento es sensible a la radiación ultravioleta. Es decir, a simple vista (radiación visible) veríamos las cosas algo distintas: aquí, una imagen con la que estamos más familiarizados.

Antes de explicar lo que se ve, conviene introducir un poco el tema. La corona solar es la región más externa del Sol, justo por encima de lo que denominamos superficie (recodemos que el Sol es una bola de gas o plasma: hidrógeno y helio mayoritariamente). Se caracteriza porque su densidad es mucho menor que en el resto del Sol (de ahí que podamos definir una superficie) y por las altas temperaturas presentes, por encima del millón de grados.
Dicho esto, lo que se ve es la estructura que tiene una mancha solar por encima de la superficie, es decir en su corona. Y lo que se ven son líneas que salen radialmente de la mancha solar (región amarillenta) y luego se curvan. Esas líneas no son más que gas en una configuración particular, la que le marca el campo magnético presente. La mancha viene a ser el polo de un gran imán, mayor que la Tierra, y el plasma se comporta igual que las limaduras de hierro de la segunda foto (sacada de aquí). Una foto en la que se ve todavía más claro es ésta, quizás la más famosa sacada por TRACE.

Pues bien, yo no hago más que mirar imágenes como la primera y los videos que resultan de tener 500 imágenes con una cadencia de una por minuto durante varias horas. Os dejo algún enlace directo a varias pelis para que os hagáis una idea (1, 2, 3 y una lista de muchas más). Y luego claro, hay que interpretarlo todo.

Otro día, para no hacer el post muy largo, cuento por qué me paso horas mirando estas imágenes y qué buscamos en ellas.